Il volume raccoglie quattro importanti approfondimenti sulle città e le istituzioni urbane medievali di Francia, Inghilterra, Antichi Paesi Bassi e Impero.
L’accento è posto sul ruolo dei cittadini nel funzionamento delle assemblee urbane e, più in generale, in tutte le forme di aggregazione volontaria di persone, al fine di mettere in luce la dimensione contrattuale dei rapporti sociali e più in generale come sia stato creato, organizzato e utilizzato lo spazio politico urbano.
L’importanza per le società urbane della difesa della propria autonomia è il filo conduttore che accomuna fortemente le quattro sintesi qui raccolte: interrogandosi sul modo stesso in cui, in una prospettiva storiografica di lungo periodo, è stata scritta la storia delle istituzioni urbane, si mettono in discussione pregiudizi e approcci convenzionali, e si propone un orizzonte di riflessione comune, con letture che si illuminano a vicenda e forniscono al contempo utili punti di confronto con le città italiane.